世界上最早出现的人类南方古猿(学名australopithecus)是人科动物的一个已灭绝的属。被认为是从猿到人转变的第一阶段。
南方古猿化石第一次被发现是在1924年,在南非西北省的塔翁(Taung)地区,为6岁左右的幼年个体。以后又在东非、非洲南部连续发现类似化石,包括头骨、骨盆和四肢骨等。
最早的南方古猿化石发现于1924年。 当时,澳大利亚人达特前往南非在约翰内斯堡的一所大学任解剖学教授。他对化石非常感兴趣,经常鼓励他的学生在课余时间去寻早化石。并且,他还叮嘱附采石场的场主,如果有化石发现一定要来告诉他。后来,采石场的场主真的给他送来了两箱化石。达特先生在里面找到了一个小孩的不完整的头骨。因为这个头骨发现于汤 恩附近的采石场,因此命名为汤恩男孩。
根据牙齿情况,汤恩男孩被认为大概生活在200万年前,大概是在7岁左右死亡的。

汤恩男孩和猿有一些相似的特征,比如脑袋很小,嘴巴向前突出。但他也有一些人的特征,吻部较之于猿类已经不向那么突出,研磨食物的臼齿咬合面平整,齿尖不发达,犬齿小。更让人惊喜的是,汤恩男孩的枕骨大孔的位置已经接近于头骨底部中央。达特据此推测,汤恩男孩已经能够直立行走。
但可惜的是,虽然达特先生认为汤恩男孩属于人类,但是,在当时,人们不承认自己的祖先是古猿,而且,由于种族歧视,他们也不愿意承认人类发源于非洲这块贫瘠的土地。所以,在当时,汤恩男孩在人类进化上的地位并没有获得承认。
在汤恩男孩发现后,又有一些学者在南非开始探寻的工作。这些学者先后在南非的斯特克方坦、马卡潘斯盖特、克罗姆德莱、斯瓦特克朗等4个地点共发现了数百件南方古猿化石标本,共代表50多个个体。这50多个个体经研究分为两个种,即南方古猿纤细种(非洲种)和南方古猿粗壮种。纤细种和粗壮种都能直立行走,只是,粗壮种却比纤细种粗壮。
第二次世界大战之后,研究人员把注意力转移到东非,而且事实也证明,在东非的工作是非常有价值的。经过科学家的努力,在东非发现了很多化石。其中包括1959年路易˙利基夫妇在坦桑尼亚的澳杜威峡谷发现的"鲍氏东非人"南猿化石,即"南方古猿鲍氏种";1969年由理查德˙利基夫妇在肯尼亚特卡纳湖东岸发现的"黑头骨"化石;理查德的哥哥乔纳森在东非发现的能人化石;约翰森在哈达地区发现的"露西少女"化石和"古墓地"。
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