农民起义是一个具有广泛应用的术语，通常意味着失去土地的农民的起义，反抗既成的秩序或建制。按理说，农民起义应该由农民领导，但实际上大多数的起义领袖并非农民。从中国历史上第一次农民起义——秦朝末年的陈胜、吴广领导的大泽乡起义，到晚清洪秀全的太平天国运动，历次“农民起义”确切说是因为起义主体是农民而得名，而领导起义的人恰恰都不是农民。
领导着农民造反的“革命领袖”们，大都从事何种职业出身呢？
“吏”——古代农民起义领袖高危职业 所谓官吏，古代长官称官，属官称吏。“吏”就是这样一群不上不下的下级公务员，在中国古代十二次较著名的农民起义中翻云覆雨、独领风骚。
“泗水亭长”刘邦是众多由下层公务员成长起来的农民起义领袖中的佼佼者。在这个职业里还有一些鼎鼎大名的人物：瓦岗军的创始者翟让是东郡法曹；窦建德是里长出身；红巾军的大当家刘福通是一介巡检；跟朱元璋争夺天下的陈友谅曾为县吏；清朝嘉庆年白莲教起义的重要领袖徐天德是一名差役。
官府吏员为何成为起义领袖的第一号职业呢？
首先，吏员地位虽低，但把握着大量社会资源，甚至被顾炎武称为“百官者虚名，而柄国者胥吏也”！古代吏员是连接官民的纽带，他们借助朝廷之权，从事征粮征税、诉讼等工作，并且利用身份结交各方人士，经营自己的势力。其次，吏员有着一定的群众基础，比如刘邦、评书中的宋江，利用自己的职位仗义疏财，广交朋友；另外因其工作性质，经常要下基层，与群众打交道。这些底层公务员出身的农民起义领袖，无一不在民间拥有很高美誉度，都是可以一呼百应的牛人。最后，作为吏员，还可以掌握一定的财富，比如刘福通是巨富之家出身，后来当了巡检，便有了仗义疏财的经济基础，而且到了起事的时候，招兵买马也需要大量金钱。
“商人”——以有财有势成为第二号高危职业 难怪朱元璋那么讨厌商人，因为在跟他一起争夺天下的各路豪杰中，就有张士诚和方国珍是商人出身，张士诚是盐商，方国珍是海商。
第一位以商人职业“闹革命”的，是“我花开后百花杀”的黄巢。这位撼动了大唐根基的枭雄，是盐商出身。从某种意义上说，黄巢不是合法商人，只是个贩私盐的走私贩子。黄巢也曾因此自惭形秽，想通过考科举脱离黑道。只是天不遂人愿，几次应试都名落孙山。
盐业在古代从来是朝廷的垄断产业，因此走法律空子，经营私盐的商人，大多数成为社会中的不稳定因素。除了黄巢，元末的张士诚也干这桩买卖。
商人造反最有利的因素自然就是有钱，造反总要有兵器盔甲粮草，黄巢如果没有家私巨万，也不可能一动手就聚集起几千人马。
“军人”——造反既有限制也有便利条件 “王侯将相宁有种乎？”陈胜、吴广在大泽乡振臂一呼，过去由贵族主导的朝代更替成为历史。
陈胜、吴广在大泽乡的冒险有着客观条件，他们俩是大秦戍边的下级军官——屯长。两人和手下因为不能按照规定时间赶到渔阳，都有砍头的罪过，横竖是个死，不如反了。
在这个行业里的佼佼者还有明末农民起义的两位强人，一个是起义早期的领导者王嘉胤，另一个便是大名鼎鼎的八大王张献忠。这二位都是明朝军镇的戍边士兵，两人的职业背景让他们具有一定的军事能力，从而在早期的革命事业中脱颖而出成为了农民军的领袖。
掌握武器、身具军事能力及团体基础的军人，很容易成为造反的重灾区。但纵观历史，这个职业与农民起义结合的领袖并不多。究其原因，是军人本身受到朝廷严格的监控与纪律制约，让下级军官或士兵很难起事成功。
“隐形的高危副业”——宗教人士 在扯旗革命的领袖中，还有许多杂项职业。如洪秀全、冯云山闹革命前是私塾教师；朱元璋是和尚；白莲教起义的王聪儿曾是江湖艺人；黄巾起义的大头领张角还是个烧符水治人的江湖郎中；元末农民起义的韩山童则是白莲教教主。
仔细分析所有造反领袖，会发现，除了韩山童是职业教主之外，其他人还经常从事一项隐形副业——宗教会道门。张角不仅是江湖郎中，还是太平道的教主——大贤良师，加上他的兄弟努力地传道，为黄巾起义奠定了坚实的群众基础。
在农民起义历史中，明教与白莲教的出现频率绝对很高。方腊据传是明教信徒，和尚朱元璋也是明教中人。挑起元末农民起义的韩山童是白莲教的教主，徐寿辉、刘福通等人都是他的弟子。
洪秀全和冯云山也有宗教的副业，他们改编基督教教义，创立了拜上帝会，也成就一番事业。如果总结这些“教主”“大师”的共通点，会发现，宗教很多都同医术挂钩，上面提到的张角、钟相皆是如此，甚至洪秀全也曾显露过医术，据说韦昌辉就是因为洪教主治好了他的老婆才皈依其门下。
难道就没有领导起义的是真正的农民出身吗？答案是否定的，古代著名的十二次农民起义的35位主要领导人中，算作农民出身的有3位，即：南宋时，接过钟相的枪继续造反的杨么，职业无从稽考，但当地有传说他是洞庭湖的渔民；太平天国起义中，有位时常假托天父下凡的大仙——东王九千岁杨秀清。杨秀清造反之前从事“种山烧炭”，也可算作农民出身；和杨秀清职业相同的还有太平军前期重要领导西王八千岁萧朝贵。
现实中，经常混入农民起义队伍，窃取革命果实的却是贵族子弟和地主。刘秀，便是两汉易代之际，加入义军并且最终平定天下的西汉没落皇族子弟。项羽，这位楚国落魄贵族便是另一位佼佼者；还有家中四世三公，火拼翟让的瓦岗军领袖李密。
